Первые сведения о населении на территории Сирии относятся к 6-му тысячелетию до н. э. Археологические раскопки свидетельствуют, что здесь уже за несколько тысячелетий до нашей эры существовали поселения человека. Обнаруженные у местечка Рас-Шамр (в 15 км от Латакии) развалины города Угарит относятся именно к этому периоду. Памятники материальной культуры, найденные в раскопанном из-под песка городе Мари (недалеко от сирийско-иракской границы), показывают, что этот город существовал в 4-м тысячелетии до н. э. Население Сирии формировалось на основе слияния различных азиатских племен и было очень пестрым по языковому составу. Здесь обитали племена ханаанян, или амореев, говорившие на языках северо-западной ветви семитской группы. Наряду с преобладавшими аморейским и другими семитскими языками существовал хурритский язык, на котором говорила часть городского населения. Население в древности занималось земледелием и скотоводством. В северной части страны на перекрестке караванных путей большое развитие получила торговля, развивались ремесла. К концу 3-го тысячелетия до н. э. в Сирии сложилось классовое рабовладельческое общество. На рубеже 3-го и 2-го тысячелетий до н. э. на территории Сирии возникают раннерабовладельческие государства. В середине 2-го тысячелетия до н. э. они становятся объектом захватнических устремлений крупных государств древности, быстро возникавших, а порой и столь же стремительно исчезавших. В XVI-XV ее. до н. э. Сирия была завоевана египетскими фараонами, а в XV в. до и. э. — войсками Хеттского государства, возникшего в Малой Азии. К. этому времени в страну проник и получил широкое распространение новый этнический элемент — племя арамеев, говорившее на близких к аморийскому северо-западных семитских языках.

Позднее, уже в 1-м тысячелетии до и. э., язык арамеев стал языком межэтнического общения на значительной территории Западной Азии и вытеснил многие местные языки. В конце 2-го тысячелетия до н. э. в Сирии возникает сильное рабовладельческое государство — Дамасское царство. Начиная с VIII в. оно последовательно входит сначала в состав Ассирии — Нововавилонского царства, затем древнеперсидского царства Ахеменидов, потом Державы Александра Македонского (в 333 х. до н. э.), и, наконец, эллинистического государства Селевкидов. В 64 г. до н. э. Сирию завоевывают римляне, и ее территория становится провинцией Римской империи.

В эпоху эллинизма в Сирии (IV в. до и. э. — III в. н. э.) на основе слияния греческой и римской культур с культурами народов, населявших эту страну, развилась эллинистическая культура. Наиболее важным центром ее являлся древний сирийский город Антиохия, где поселились греки и македонцы, которые занимались торговлей и ремеслами. К III в. н. э. этот город не уступал крупнейшему эллинистическому центру Александрии ни по занимаемой им территории, ни по населению. Численность населения Антиохии к началу нашей эры достигала 300 тыс. человек. В тот период Сирия считалась богатой страной, она славилась своими естественными ресурсами и плодородием. Великолепные изделия сирийского эллинистического художественного ремесла вывозились во многие страны. Однако в культурном отношении греко-македонским и римским завоевателям не удалось Поглотить Сирию — страну древней самобытной культуры. После распада Римской империи в конце IV в. н.э. Сирия вошла в состав Византийской империи и была Центром развития раннего феодализма до арабского завоевания в VII в. В этот период расцвет сирийской культуры связан с интенсивной жизнью городов Ближнего востока, расположенных на караванных путях на побережье Средиземного и Красного морей и являвшихся Центрами торговли и ремесла. Через них проходила торговля ароматическими растениями, пряностями и шелковыми тканями. Сирийцы в торговле и ремесле занимали одно из первых мест. Дамаск славился своими булатными мечами из дамасской стали, а также своей парчой. Жители его успешно соперничали с персами, а позднее — с арабами Аравийского полуострова. Сирийский язык в тот период получил широкое распространение, так как Сирия находилась между великими державами — Византией и Ираном. Сирийский язык, письменность, Литература проникали во многие области Средней и Центральной Азии. Он широко использовался в сношениях Сирийцев с арабами Аравийского полуострова.

Арабское завоевание Сирии в VII в. оставило больной след в истории сирийского народа. В 661-750 гг. Дамаск становится столицей феодального халифата Омейядов, простиравшегося от Испании до Индии. Завоевание Сирии арабами привело к тому, что многие арабские племена переселились в эту страну. Впоследствии одни из них осели, перешли к земледелию и смешались с местным населением, другие продолжали кочевать по синиской пустыне, занимаясь скотоводством. Арабская аристократическая верхушка, захватив в стране лучшие земли, слилась с местной сирийской аристократией. Арабское завоевание способствовало значительному распространению в Сирии арабской культуры, уже обогатившейся за счет культурного наследия многих завоеванных народов. Арабский язык, принесенный в страну с Аравийского полуострова, подвергся некоторым видоизменениям как по своему фонетическому строю, так и по словарному составу под влиянием родственного арабскому сирийского языка. В результате этого образовался особый сирийский диалект арабского языка, на котором в настоящее время говорят все слои населения, даже интеллигенция. Взаимовлияние элементов сирийской и арабской культуры проявилось также в художественных ремеслах, архитектуре. Ислам стал в VII в. н. э. господствующей религией в Сирии. В стране получило преобладающее распространение основное ортодоксальное направление ислама - суннизм ханифитской религиозной школы.

В VIII-XI ее. в связи с перенесением столицы Арабского халифата из Дамаска в Багдад Сирия утратила свое привилегированное положение, хотя и продолжала играть значительную роль в Багдадском халифате. В X—XI ее. большая часть ее попала под власть турок-сельджуков. В XI-XIII ее. Сирия подверглась нашествию европейских рыцарей-крестоносцев, образовавших на ее территории свои княжества и царства. Свидетелями их пребывания на сирийской земле в течение свыше 160 лет являются хорошо сохранившиеся до наших дней многочисленные средневековые замки и крепости. С XIII по XVI в. Сирия находилась под властью египетских мамлюков, а с 1516 г. до конца первой мировой войны входила в состав Османской империи. Османская империя включала провинции, находившиеся на различном уровне экономического, социального и культурного развития. Население этих провинций подвергалось жестокой эксплуатации, а также гонениям на религиозной почве. Это приводило к значительным миграциям населения, в результате которых в Сирии и образовались значительные группы национальных меньшинств, таких, как курды и армяне, предки которых, спасаясь от турецкого гнета, вынуждены были оставить турецкий Курдистан и Армению.

Турки, являвшиеся господствующим народом в Османской империи, не ассимилировались с завоеванными народами. В Сирии они составляли особую национальную колонию чиновников, торговцев. Потомки турок и сейчас проживают в Сирии, образуя одну из групп национальных меньшинств. Так, в ходе исторического развития страны создавалась национальная структура Сирии. Одновременно происходил процесс, положивший начало становлению национальной общности сирийцев на основе общности языка, территории и психического склада, проявляющегося в области культуры, — элементов, возникших в недрах докапиталистической формации. Что касается общности экономической жизни в стране, то она начала складываться после крушения Османской империи и развития капиталистических отношений в стране. Особенно бурно этот процесс шел после получения Сирией национальной независимости.